Ferdinand Tönnies, on dokuzuncu yüzyılın ikinci yarısında
Prusya İmparatorluğunun çalkantılı yıllarında yaşamış ve eserlerini bu dönemde vermiştir. Tönnies ve çağdaşları eserlerinde
Prusya İmparatorluğunun içinde bulunduğu kriz durumundan etkilenmişlerdir. Bu nedenle eserlerinin odak noktasında imparatorluğu içinde bulunduğu durumdan kurtaracak çözüm arayışları yer almaktadır. Tönnies’in hareket noktası ise insanları bir arada tutan sosyal bağlardır.
Tönnies’in en etkili çalışması Gemeinschaft und Gesellschaft’tır. Bu çalışmasında, insanlar arası ilişkilerden hareketle içinde yaşadığı dönemi ve sosyo-kültürel koşulları değerlendirmiştir, ancak onun saptamaları genellikle yanlış anlaşılarak keskin ayrımlar yaptığı ileri sürülmüştür. Oysaki Tönnies ortaya koyduğu tüm dikotomilerde keskin farklılıklardan ziyade her toplumda farklı zamanlarda ortaya çıkabilecek olgulardan bahsetmiştir.
Tönnies’in ilgi alanları oldukça geniştir; sosyal reformlar, anti-sosyal ilişkiler, suç biçimleri v.b. çalışmaları içinde yer almıştır. Ancak yaptığı çalışmalar ne ona akademik kariyer edinmesinde yardımcı oldu (yaşadığı dönemin politik koşulları içinde çalışmaları imparatorluğun çıkarlarına aykırı olarak değerlendirilmiştir) ne de akademik çevrelerce (zira eserlerinin önemi daha sonra keşfedildi) doğru değerlendirildi. Pek çok akademisyen çalışmalarına atıf yapmasına karşın onun dikotomilerini uzamsal ve mekansal olarak indirgemeci bir tavırla değerlendirdi.
